Bryan Lee

Bryan Lee foi um daqueles músicos que transformaram uma limitação física em parte inseparável de sua identidade artística. Conhecido como “Braille Blues Daddy”, o guitarrista e cantor tornou-se uma das figuras mais características da cena de blues de New Orleans, especialmente durante as décadas em que fez da Bourbon Street praticamente sua casa.

Nascido Brian Leroy Kumbalek, em 16 de março de 1943, em Two Rivers, Wisconsin, Lee perdeu completamente a visão ainda na infância, aos oito anos de idade. Isso, porém, não o afastou da música. Durante a adolescência, passou horas ouvindo transmissões noturnas de estações de rádio, especialmente a WLAC de Nashville, através das quais descobriu nomes fundamentais do blues elétrico como Elmore James, T-Bone Walker, Albert King e Albert Collins.

Lee começou a tocar profissionalmente ainda muito jovem. No final dos anos 1950, já se apresentava com a banda The Glaciers, executando repertório inspirado no rock and roll de Elvis Presley, Chuck Berry e Little Richard. O grupo chegou a abrir um show de Bill Haley & His Comets.

Embora suas raízes estivessem no Meio-Oeste americano, foi em New Orleans que Bryan Lee encontrou sua verdadeira identidade musical.

Depois de conhecer a cidade no final dos anos 1970, mudou-se definitivamente para New Orleans em 1982. A combinação entre blues, R&B, soul, funk e a tradição musical da Louisiana tornou-se parte essencial de seu som. Durante anos, Lee manteve uma célebre residência no Old Absinthe House, na Bourbon Street, tornando-se uma atração habitual para moradores, turistas e músicos que passavam pelo French Quarter.

Um dos encontros mais importantes de sua trajetória aconteceu com Muddy Waters. Bryan abriu um show do lendário bluesman e posteriormente recordaria que Waters o incentivou pessoalmente a continuar tocando blues, dizendo que um dia ele se tornaria uma lenda viva. Para Lee, que tinha Muddy entre seus heróis, aquele momento funcionou como uma confirmação de que havia escolhido o caminho certo.

Sua reputação cresceu especialmente a partir dos anos 1990, quando iniciou uma longa relação com a gravadora canadense Justin Time Records. Discos como The Blues Is..., Memphis Bound, Braille Blues Daddy, Crawfish Lady e Six String Therapy consolidaram seu estilo: guitarra elétrica vigorosa, vocais ásperos e expressivos e uma abordagem que transitava naturalmente entre o electric blues tradicional e os grooves de New Orleans.

Bryan Lee também ficou conhecido pela generosidade com músicos mais jovens.

O exemplo mais importante foi Kenny Wayne Shepherd. Ainda adolescente, Shepherd teve a oportunidade de subir ao palco com Lee no Old Absinthe House. A experiência foi decisiva para o jovem guitarrista, que posteriormente apontaria aquele encontro como um dos momentos que confirmaram sua decisão de dedicar a vida ao blues e à guitarra.

Décadas depois, os dois continuariam colaborando. Lee participou do projeto 10 Days Out: Blues from the Backroads, de Shepherd, e também do álbum ao vivo Live! In Chicago. Esse último trabalho recebeu indicação ao Grammy e conquistou o Blues Music Award de Blues Rock Album of the Year.

Outro capítulo marcante de sua vida aconteceu em 2005. O furacão Katrina atingiu New Orleans e destruiu o estúdio e parte dos equipamentos do músico. Lee transformou a tragédia em música no álbum Katrina Was Her Name, lançado em 2007. O disco recebeu indicação ao Blues Music Award na categoria Contemporary Blues Album e conquistou reconhecimento da crítica alemã.

Ao longo de sua carreira, Bryan Lee dividiu gravações e palcos com artistas como Buddy Guy, Kenny Wayne Shepherd, Duke Robillard e James Cotton, mantendo até seus últimos trabalhos uma forte ligação com a tradição do blues elétrico.

Em 2013, mudou-se de New Orleans para a Flórida. Mesmo com problemas de saúde e uma rotina de apresentações mais limitada, continuou ligado à música. Seu último álbum de estúdio lançado em vida foi Sanctuary, de 2018.

Bryan Lee morreu em 21 de agosto de 2020, em Sarasota, Flórida, aos 77 anos.

Mais do que simplesmente um guitarrista de blues, Bryan Lee representou uma ponte entre gerações. Sua música carregava a influência dos grandes mestres que ouvira pelo rádio quando criança, mas também ajudou a formar músicos que levariam o blues para novas audiências décadas depois.

O “Braille Blues Daddy” talvez nunca tenha alcançado o mesmo reconhecimento popular de Buddy Guy ou B.B. King, mas dentro do circuito do blues americano construiu algo igualmente valioso: respeito. Durante décadas, quem atravessava a Bourbon Street procurando blues de verdade tinha boas chances de encontrar Bryan Lee com uma guitarra nas mãos.